Нерка обитает в бассейне Тихого океана от реки Хоккайдо (Япония) до реки Анадырь (Россия), а также от реки Сакраменто (Калифорния) до Аляски. Существует также самовоспроизводящаяся озёрная жилая форма нерки — кокани, о которой мы будем говорить далее. Туловище самца во время брачного периода ярко-красного цвета с мелкими черными точками на спине. 

От чавычи нерка отличается своим ярким красным нарядом, а от других родственников отсутствием больших темных пятен на теле.  Размерами и формой тела напоминает кету, различить эти виды проще всего по числу жаберных тычинок на первой жаберной дуге: у кеты их бывает от 18 до 28, а у нерки — всегда больше 30.

Половозрелой становится чаще всего на 5 — 6 году жизни. В отличие от других тихоокеанских лососей, чаще всего нерестится в озёрах, обязательно в местах выхода ключей. Заход её в реки, как правило, начинается в мае и продолжается до конца июля.

Питается нерка планктоном. Мясо не розовое, как у других лососевых, а интенсивно-красного цвета. Из всех лососей она особенно предпочитает сравнительно мелких, но очень жирных рачков-каланид, окрашенных в красный цвет каротиноидными пигментами. Эти пигменты переходят из проглоченных рачков в мясо нерки.

Рекорд мира по данным IGFA: нерка – 6,5 килограмм.