Краснохвостый сом является единственным представителем древнего семейства  Phractocephalus, дожившего до наших времен. Минимальный возраст этого рода – 13,5 миллионов лет. Его также называют пирарара в Бразилии, гуакамайо, а в Венесуэле он известен как кахаро.

Краснохвостый сом – самый яркий представитель из всех сомов, обитающих в бассейнах рек Амазонка и Ориноко, а также Эссекибо. В основном, он обитает больших реках, в течениях и озерах. А во время разливов рек, сом заплывает в затопленные леса. Он исключительно пресноводный обитатель.

У сома продолговатое туловище, крупная плоская голова с большими глазами, широким ртом и тремя парами усов,  две из которых украшают нижнюю челюсть и одна — верхнюю. При этом две пары усиков у него длинные. У краснохвостого сома имеется короткий жировой плавник, очень хорошо развитый. Окраска тела довольно яркая, спина до половины боков цвета темного хаки с мелкими черными точками, а брюхо молочного цвета.  По бокам имеются темные пятна черного цвета.  Все плавники темно-серого или черного цвета, по краям которых красновато-оранжевые каемки. Цвет хвостового плавника варьируется от оранжевого до красного оттенков.

Краснохвостый сом всеяден, в рацион питания входят рыбы, крабы и фрукты. Он вырастает до 121 сантиметров, и его вес достигает до 45 килограмм и считается одним из самых сильных противников, который очень быстро убегает. Мясо сома темное.

Рекорд мира по данным IGFA: сом краснохвостый – 56 килограмм.